ปฏิเสธไม่ได้ว่า ตลาดรถยนต์ที่มีการแข่งขันดุเดือดมากที่สุดในเมืองไทย ก็คือตลาดรถกระบะขนาด 1 ตันหรือขนาดกลาง ที่มีผู้เล่นหลากหลายค่าย และมีส่วนแบ่งตลาดเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมด ซึ่งที่ผ่านมา ก็เป็นการต่อสู้ระหว่าง Toyota Hilux และ Isuzu D-MAX มาอย่างยาวนาน ที่ในช่วงหลายปีหลัง มักจะมี Hilux ครองส่วนแบ่งตลาดมาเป็นอันดับ 1 ตามมาด้วย D-MAX ที่หลายปีก่อนหน้านั้นไปอีก ถือว่าไม่เป็นสองรองใครเช่นกัน จนล่าสุดในปี 2020 ที่ผ่านมา D-MAX สามารถกลับมาครองอันดับ 1 ได้อีกครั้ง แม้ว่า Toyota จะแก้เกม ด้วยการปล่อยรุ่นปรับโฉมใหม่ออกมาแล้วก็ตาม จนล่วงเลยมาถึงปี 2021 สถานการณ์โดยรวม ยังคงเป็นเหมือนเดิม คือ D-MAX ยังทำได้ดีอย่างต่อเนื่อง หรืออาจจะดีขึ้นกว่าในปีก่อนด้วยซ้ำ ถึงขนาดที่รถกระบะรุ่นใหม่ อย่าง All-New Mazda BT-50 ที่ใช้แพลตฟอร์มร่วมกัน และ Nissan Navara รุ่นปรับโฉมใหม่ ยังไม่สามารถทำยอดขาย ได้อย่างที่หลายฝ่ายคาดการณ์เอาไว้
เท่านั้นยังไม่พอ Isuzu ยังได้พยายามดันให้ MU-X รถกระบะดัดแปลง หรือ PPV ที่ต่อยอดมาจาก D-MAX ทำยอดขายไล่หลัง Toyota Fortuner มาแบบติดๆ ซึ่งแม้ว่ายอดขายในตลาดนี้ จะไม่สูงมาก แต่มันเกี่ยวข้องกับตลาดรถกระบะในทางเทคนิค ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ เรื่องของศักดิ์ศรี หากสามารถเอาชนะพี่ใหญ่อย่าง Toyota ได้ในทุกตลาดหลัก ที่ Isuzu มีสินค้าอยู่ในมือ แม้ว่าจะมีเพียงแค่ 2 รุ่นหลักเท่านั้น คือ D-MAX และ MU-X ที่เหลือจะเป็นตลาดรถบรรทุก ที่เป็นตลาดเฉพาะกลุ่ม นั่นทำให้เป็นเรื่องที่ Toyota ยอมไม่ได้เช่นกัน เพราะเดิมที ตลาดรถยนต์นั่งอื่นๆ ก็โดน Honda Mazda และ MG ไล่ต้อนจนมีพื้นที่ๆจะยืนจำกัดอยู่แล้ว หากปล่อยให้ตลาดที่สำคัญที่สุด ถูกลดทอนลงไปอีก ก็ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่ปล่อยผ่านไปได้ นั่นทำให้ในปีนี้ จึงมีข่าวว่า Toyota เตรียมเปิดตัว Hilux รุ่นพิเศษ เพื่อกระตุ้นตลาดอีกครั้ง ซึ่งคาดว่าจะเป็น GR Sport ที่เพิ่งมีข่าวออกไป
แม้ว่าทั้ง Nissan Navara และ Mazda BT-50 ใหม่ ยังไม่สามารถแผลงฤทธิ์ได้ตามที่ควรจะเป็น อาจจะออกไปทางล้มเหลวก็ไม่ผิดนัก ซึ่งจะต้องจับตาดูการแก้เกม ของแต่ละบริษัทต่อไป แต่ทาง Toyota เอง ก็ไม่สามารถฉวยโอกาส จากความผิดพลาดของคู่แข่งใหม่ในตลาดได้ กลับกลายเป็น D-MAX เสียอีก ที่นับวัน ยิ่งทำได้ดีมากขึ้น แต่ดูเหมือนว่า Toyota กำลังจะเจอกับงานที่หนักกว่าเดิม ในปี 2022 ที่จะมาถึง
อย่างแรกที่เราทราบกันดี ก็คือ การที่ Ford คู่แข่งสำคัญของ Toyota ในตลาดรถกระบะทั่วโลก กำลังจะเปิดตัว All-New Ranger โฉมใหม่ ในปลายปี 2021 นี้ หรืออย่างช้าก็ต้นปี 2022 หากไม่มีอะไรพลิกผันไปอีก จากผลกระทบของโรคระบาด งานนี้ Ford ก็คงไม่ได้เปิดตัว Ranger ที่เป็นเพียงเจนเนอเรชั่นใหม่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น แต่มีความเป็นไปได้สูงว่า Ford กำลังจะนำเทคโนโลยีแห่งอนาคต อย่างระบบไฮบริดและไฟฟ้า มาใช้ใน Ranger ใหม่ด้วยเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นการเปิดตัวตั้งแต่วันแรก หรือเปิดตัวตามมาในภายหลัง เพราะรถกระบะรุ่นพี่ อย่าง F-150 และรุ่นน้องอย่าง Maverick ที่เพิ่งเปิดตัวไป ก็มีระบบขับเคลื่อนใหม่ ที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมให้เลือกแล้วทั้งสิ้น ซึ่ง Ford เอง ก็ถือว่าเป็นผู้นำในเรื่องนี้ ในขณะที่คู่แข่งอื่นๆ ยังใช้ขุมพลังที่เป็นเครื่องยนต์สันดาปภายในเป็นหลัก นั่นทำให้การเปิดตัวของ All-New Ranger จึงน่าจะเป็นการสร้างแรงกระเพื่อมครั้งใหญ่ ให้กับตลาดรถกระบะของไทย ไม่ว่าจะมีรุ่นไฮบริด หรือไฟฟ้า ในช่วงเปิดตัวหรือไม่ก็ตาม ซึ่งแน่นอนว่า ผู้เล่นที่เหลือในตลาด ต่างจะได้รับผลกระทบกันทุกราย ไม่มีข้อยกเว้น แต่จะมากหรือน้อย ก็ขึ้นอยู่กับแผนการตลาดโต้กลับ ว่าจะสามารถรับมือกับ All-New Ranger ได้ดีแค่ไหน
คู่แข่งอีกราย ที่แทบไม่มีใครพูดถึง ก็คือ All-New Mitsubishi Triton ที่มีการประกาศกำหนดการเปิดตัวไปแล้ว ภายในปี 2022 ตามแผนธุรกิจของบริษัท ที่ได้ประกาศต่อผู้ถือหุ้น ซึ่งแม้ว่า Triton อาจจะไม่ใช่เจ้าตลาดอย่าง D-MAX หรือ Hilux แต่ก็สามารถสร้างยอดขาย ได้เป็นกอบเป็นกำในแต่ละปีให้กับบริษัท แม้ว่าผลประกอบการในปี 2020 ที่ผ่านมา บริษัทจะประสบกับภาวะขาดทุนหนักก็ตาม ซึ่งมองในอีกมุมหนึ่ง นั่นอาจจะทำให้ Mitsubishi มุ่งมั่นในการทำตลาดรถยนต์รุ่นเรืองธง อย่าง All-New Triton มากขึ้น เหตุผลสนับสนุนอีกอย่างหนึ่งก็คือ Mitsubishi มีตลาดอาเซียน เป็นตลาดหลักที่รับผิดชอบอยู่ ในฐานะสมาชิกของกลุ่มพันธมิตร ที่ประกอบด้วยอีก 2 บริษัท คือ Renault และ Nissan ซึ่งทาง Mitsubishi เอง ก็เป็นผู้นำของกลุ่ม ในการพัฒนารถกระบะปิกอัพ โดยมีอีก 2 บริษัท มีบทบาทเป็นผู้ตาม ที่คอยสนบัสนุนอย่างใกล้ชิด งานนี้ จึงเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ของบริษัทเช่นกัน และการเปิดตัวของ All-New Ranger ที่จะเกิดขึ้นก่อน น่าจะช่วยให้ Mitsubishi ทำการบ้านได้ดีขึ้น อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีกำหนดการที่ชัดเจนว่า Mitsubishi จะทำการเปิดตัว All-New Triton โฉมใหม่หมดทั้งคัน ในช่วงเวลาใดของปี
การปรากฏกายของ Ford Ranger และ Mitsubishi Triton ที่เป็นเจนเนอเรชั่นใหม่ทั้งสองรุ่น ในปี 2021 และ 2022 ย่อมส่งผลกระทบในด้านลบ กับทั้ง Isuzu D-MAX และ Toyota Hilux Revo อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยกเว้นว่ารถยนต์ใหม่ทั้งสอง อาจจะชกไม่เข้าเป้า เหมือนกับ Navara และ BT-50 ที่กลายเป็นการเพิ่มยอดขาย ให้กับคู่แข่งไปโดยปริยาย สำหรับ Isuzu แล้ว เชื่อว่าบริษัท ยังเชื่อมั่นกับแผนการตลาด และคุณภาพของ D-MAX ใหม่ แต่อาจจจะแก้เกม ด้วยการเพิ่มโปรโมชั่น รุ่นพิเศษ หรือการตลาดอื่นใด เข้าไปเสริมเพื่อรักษาตลาดเอาไว้ แต่ที่น่ากังวลกว่าก็คือ Toyota Hilux ที่ดูเหมือนว่า แผนการตลาดที่ทำมา ดูจะได้ผลน้อย ไม่สมชื่อชั้นของแบรนด์ ที่สะสมมานาน เพราะไม่ว่าจะปรับโฉมใหม่ เพิ่มรุ่นเข้ามาอย่างไร ก็ดูเหมือนว่า จะไม่สามารถทำให้ D-MAX ระคายผิวได้ อีกทั้ง Hilux Revo เอง ก็เดินทางมาถึงช่วงสุดท้ายของเจนเนอเรชั่นปัจจุบัน ที่กำลังจะก้าวไปสู่การเปลี่ยนโฉมทั้งคัน ในปลายปี 2023-2024 บางที เราอาจจะได้เห็นการจัดเต็มในเรื่องอ็อปชั่นและราคา จากทาง Toyota ก็เป็นไปได้ แล้วคุณคิดว่า Toyota จะแก้เกมนี้อย่างไร