คาดเปิดตัวหลัง 2024 Hilux โฉมใหม่ Toyota เล็งตลาดกระบะขนาดเล็ก

Toyota กำลังพิจารณารถกระบะสายพันธุ์ใหม่ ที่มีขนาดเล็กกว่า Hilux และ Tacoma เพื่อต่อกรกับ Ford Maverick และ Hyundai Santa Cruz หลังจากที่ได้ศึกษาตลาดมาสักระยะหนึ่งแล้ว ก่อนที่จะพบว่า มีโอกาสทางธุรกิจ ที่จะเข้าไปแทรกในตลาดได้ และเป็นตลาดที่ยั่งยืน แต่ยังไม่มีความชัดเจนว่า จะใช้แพลตฟอร์มที่เป็นแบบ body-on-frame เหมือนรถกระบะรุ่นอื่นๆ หรือเป็นแพลตฟอร์มแบบ Unibody แม้ว่าคู่แข่งในตลาด จะเลือกโครงสร้างตัวถังแบบหลังก็ตาม และ Toyota ก็ยังไม่ได้ลงลึกไปว่า รถกระบะขนาดเล็กรุ่นนี้ จะมีการทำตลาด เฉพาะในอเมริกาเหนือ หรือตลาดอื่นๆของโลก อย่างออสเตรเลีย หรือแม้แต่เมืองไทย

เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา Bob Carter รองประธานบริหารของ Toyota อเมริกาเหนือ ได้ให้สัมภาษณ์สื่อมวลชนที่นั่นว่า บริษัทกำลังจับตามองตลาดรถกระบะขนาดเล็กอยู่ ซึ่งผู้บริหาร Toyota ยอมรับว่า มีช่องว่างในตลาด ที่สามารถเข้าไปเติมเต็มได้ และความต้องการของตลาด ไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆเท่านั้น ซึ่งแม้ว่าในปัจจุบัน Toyota จะมี Tacoma ครอบคลุมตลาดรถกระบะขนาดกลางอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีช่องว่างให้บริษัท สามารถทำตลาดรถกระบะขนาดเล็กได้อีก

Cooper Ericksen ผู้บริหารฝ่ายวางแผนผลิตภัณฑ์ของ Toyota ในสหรัฐอเมริกา เผยว่า มีตลาดที่ลูกค้าต้องการรถที่ใช้โครงสร้างแบบ body-on-frame และมีความสมบุกสมบันอยู่แล้ว ซึ่งเรามองเห็นตลาดนี้อยู่ แต่มันจะสมเหตุสมผลมากกว่า หากมีทางเลือกใหม่ที่เหมาะกับการใช้งานในเมืองและมีความเป็นรถยนต์ off-road น้อยลง ที่ใช้แพลตฟอร์ม TNGA แบบ unibody ซึ่งโครงสร้างแบบ body-on-frame ดั้งเดิม จะหมายถึงการใช้แพลตฟอร์ม TNGA-F ที่ครอบคลุมตั้งแต่รุ่น LandCruiser 300 Series จนไปถึง Hilux หรือ Tacoma ซึ่งหากจะใช้แพลตฟอร์มดังกล่าว เพื่อรถกระบะขนาดเล็ก ก็ต้องจับตาดูต่อไปว่า ในทางเทคนิต แพลตฟอร์มนี้ จะยังสามารถครอบคลุมการใช้งาน กับรถกระบะขนาดเล็กรุ่นใหม่นี้ได้หรือไม่ ซึ่งข้อดีของแพลตฟอร์ม TNGA อีกอย่าง ก็คือ การรองรับการใช้ขุมพลังไฮบริดได้ ตามที่ทำมาก่อนแล้ว ในรุ่น RAV4 และ Camry Hybrid ซึ่งแน่นอนว่า ยังช่วยลดต้นทุนในการพัฒนาและผลิตได้อีกด้วย

ก่อนหน้านี้ Toyota ได้เคยเปิดตัว Tacoma ในยุคแรกๆ ในฐานะรถกระบะขนาดเล็ก ซึ่งมีจุดขายในการเข้าออกในโรงจอดรถได้ง่าย หลังจากนั้น ก็มีการพัฒนาจนกลายเป็นรถกระบะขนาดกลางมาจนถึงวันนี้ โดยในช่วงปี 1994-2004 Tacoma ใช้แพลตฟอร์มร่วมกับ Hilux โดย Tacoma ถูกทำตลาดเฉพาะในอเมริกาเหนือ ส่วน Hilux ถูกจำหน่ายไปทั่วโลก โดยในปัจจุบัน แม้ว่า Tacoma จะถือว่าเป็นรถกระบะขนาดกลางเหมือนกับ Hilux แต่ในเจนเนอเรชั่นล่าสุด มีการใช้โครงสร้างตัวถังที่แตกต่างกันไป ซึ่งใกล้เคียงกับที่ใช้ในรุ่น LandCruiser Prado ที่มีการผลิตในประเทศเม็กซิโก ก่อนที่ล่าสุดจะมีข่าวว่า ทั้ง Hilux และ Tacoma จะถูกพัฒนาบนแพลตฟอร์มเดียวกันในเจนเนอเรชั่นต่อไป

สื่อดังอย่าง Motortrend มองว่า หากรถกระบะขนาดเล็กรุ่นนี้ได้รับไฟเขียวจาก Toyota ให้มีการผลิตเพื่อจำหน่ายขึ้นมาจริงๆ การเปิดตัว ไม่น่าจะเกิดขึ้นก่อนปี 2024-2025 ซึ่งเป็นช่วงเวลาหลังจากที่มีการเปิดตัว Tacoma เจนเนอเรชั่นใหม่ ในสหรัฐอเมริกาไปแล้ว ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในปีหน้า 2023

ยังมีเรื่องที่จะต้องติดตามกันต่อไปว่า หาก TOYOTA ตัดสินใจเดินหน้ากับโครงการนี้แล้ว รถกระบะขนาดเล็กรุ่นนี้ จะมีการผลิตขึ้นที่โรงงานแห่งใดบ้าง จะมีรุ่นพวงมาลัยขวาหรือไม่ และจะมีทำตลาดทั่วโลก ในฐานะรุ่น Global Model หรือไม่