3-4 เดือนที่ผ่านมา Toyota Fortuner ได้ถูกท้าทายโดย Isuzu MU-X ในตลาดเมืองไทย ถึงขนาดที่ในเดือนธันวาคม ปี 2020 ที่ผ่านมา MU-X สามารถทำยอดขาย แซงขึ้นไปเป็นที่ 1 ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ จากที่ก่อนหน้านี้ MU-X เกาะอยู่ในอันดับ 3 มาโดยตลอด การที่สามารถขึ้นมาลูบคมอันดับ 1 ตลอดกาล อย่าง Fortuner ที่เพิ่งปรับโฉมใหม่ไป พร้อมเพิ่มรุ่นพิเศษ Legender ได้ไม่นานนัก จึงเป็นเรื่องที่ทำให้ Toyota เสียหน้าไปพอสมควร นั่นทำให้หลายคนอาจจะคิดว่า หาก Isuzu สามารถรักษาระยะห่างของยอดขาย MU-X ให้เข้าใกล้ Fortuner ไปได้อย่างต่อเนื่อง ก็อาจจะสร้างปรากฏการณ์ใหม่ ให้กับตลาด PPV ของไทย หลังจากที่ได้ครองอันดับ 1 ในตลาดรถกระบะไปแล้ว ในปีที่ผ่านมา แต่ล่าสุด ดูเหมือนว่า Toyota อาจจะเผยไม้เด็ด ได้เร็วกว่าที่หลายฝ่ายคาดการณ์เอาไว้
เมื่อมีข่าวลือว่า Toyota อาจจะทำการเปิดตัว Fortuner รุ่นดีไซลไฮบริด ในปี 2022 จากการรายงานข่าวของ CNN อินโดนีเซีย ที่อ้างอิงจากการให้สัมภาษณ์ ที่เป็นเชิงบอกใบ้ ของ Bob Azam ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารองค์กร Toyota Motor Manufacturing อินโดนีเซีย ซึ่ง Fortuner เป็นหนึ่งในรุ่นรถยนต์ที่บริษัทมีแผนในการพัฒนาเวอร์ชั่นไฮบริด เข้ามาป้อนตลาดในอนาคต และ PPV รุ่นนี้ ก็มีฐานการผลิตในประเทศอินโดนีเซียด้วยเช่นกัน
เรื่องดังกล่าว เป็นส่วนหนึ่งในการประกาศการลงทุน มูลค่า 2,500 ล้านเหรียญสหรัฐ ในการขยายโรงงาน และแผนกวิจัยและพัฒนา ซึ่ง Toyota ได้ตั้งเป้าหมาย ในการแนะนำรถยนต์ไฟฟ้าหรือไฮบริด เข้าสู่ตลาดอินโดนีเซีย ถึง 10 รุ่น ภายในปี 2026 ซึ่งสอดคล้องกับรายงานข่าวของเว็บไซต์ autoindustriya ของฟิลิปปินส์ เมื่อกลางเดือนเมษายนที่ผ่านมา ว่า Toyota เตรียมผลิตรถยนต์ไฮบริด ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยคาดว่าจะเป็นรุ่นไฮบริด ในตระกูลเครื่องยนต์ดีเซล GD ซึ่งมีใช้ในรถยนต์บางรุ่น อย่าง Hilux Fortuner และ Innova โดยเฉพาะเครื่องยนต์รหัส 1GD-FTV ที่มีใช้ในทั้ง Hilux และ Fortuner ในบางตลาด เช่น ไทย และออสเตรเลีย
มีการอ้างอิงจากแหล่งข่าวภายในว่า โครงการดังกล่าว มีชื่อรหัสว่า 188D ที่จะมีการเปิดตัวรถยนต์รุ่นไฮบริด ในไตรมาสที่ 2 ของปี 2022 หรือปีหน้านี่เอง ซึ่งสื่อจากฟิลิปปินส์รายดังกล่าว ได้เสริมอีกว่า รถยนต์รุ่นที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด ก็คือ Fortuner จากการที่ได้รับอัตราภาษีที่ลดลง ซึ่งเดิมที มีการคาดการณ์ว่า รถยนต์ไฮบริดที่ว่า อาจจะเป็น Hilux แต่เมื่อมองในเรื่องของภาษีแล้ว Hilux Hybrid อาจจะไม่ได้สร้างความได้เปรียบในเรื่องนี้มากนัก ทำให้ Fortuner มีโอกาสมากกว่า อย่างไรก็ตาม อย่างที่เราได้เคยนำเสนอไปเมื่อปีก่อน ว่าผู้บริหารสูงสุด ของ Toyota New Zealand ได้เคยออกมาให้สัมภาษณ์ว่า Toyota มีแผนเปิดตัว Hilux Hybrid ในปลายปี 2021 นี้ แม้ว่าหลังจากนั้น จะไม่มีความคืบหน้าใดๆเลยก็ตาม
ข่าวลือเกี่ยวกับ Fortuner และ Hilux Hybrid นี่ สอดคล้องกับข้อมูลของทีมงานเว็บไซต์ carsguide จากออสเตรเลีย ที่เคยสอบถามไปยังผู้บริหารของ Toyota ในเดือนพฤษภาคมนี้ ซึ่งได้รับการยืนยันว่า บริษัทกำลังพิจารณา นำเอาเทคโนโลยีดีเซลไฮบริด มาใช้กับรถยนต์บางรุ่น ซึ่งในการสนทนาดังกล่าว มีการพูดถึง Hilux ว่าจะมีการเพิ่มเทคโนโลยีไฮบริด เข้ามาเป็นทางเลือก หากได้ข้อสรุปว่า สมรรถนะในการลากจูง บรรทุก และการขับขี่ในแบบออฟโรด อยู่ในระดับที่ไม่แพ้รุ่นเครื่องยนต์สันดาปภายใน โดย Rod Ferguson ผู้จัดการทั่วไปฝ่ายวางแผนและพัฒนาผลิตภัณฑ์ ของ Toyota Australia ยังเสริมอีกว่า บริษัทกำลังพิจารณาอย่างจริงจัง ที่จะนำเทคโนโลยีดีเซลไฮบริด มาทดแทนเครื่องยนต์ดีเซลแบบดั้งเดิม นั่นหมายความว่า ไม่ช้าก็เร็ว เราก็น่าจะได้เห็น Hilux Hybrid ในท้องตลาดเช่นกัน
การเลือกใช้เครื่องยนต์ดีเซลกับระบบไฮบริด ก็เพราะว่า กลุ่มเป้าหมายในปัจจุบัน โดยเฉพาะเกษตรกร ยังยึดติดกับเครื่องยนต์ดีเซล ที่ให้แรงบิดที่สูง ซึ่งนิยมใช้ในพื้นที่ในชนบท อย่างไรก็ตาม ระบบเบนซินไฮบริด ก็ยังอยู่ในทางเลือก ที่ Toyota กำลังพิจารณาอยู่ด้วย
การมาถึงของ Toyota Fortuner Hybrid จะเป็นการสร้างความมั่นคงให้ Toyota ในตลาด PPV ของเมืองไทย ได้อย่างไม่ต้องสงสัย จากที่ไม่เพียงแต่มีทางเลือกที่มากขึ้น เมื่อเปรียบเทียบกับคู่แข่งในตลาด แต่ยังเป็นเทคโนโลยี ที่กำลังได้รับความนิยม และเป็นที่ยอมรับในระดับสากล จากการปล่อยมลพิษที่น้อยลง ซึ่งผลพลอยได้ก็คือ ต้นทุนทางภาษีที่ต่ำลง จากการใช้ระบบขับเคลื่อน ที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม แต่สิ่งที่ยังต้องรอการพิสูจน์ก็คือ สมรรถนะ ความสามารถในการใช้งานในรูปแบบต่างๆ จะเทียบเท่า หรือดีกว่ารถยนต์เครื่องยนต์สันดาปภายใน มากน้อยแค่ไหน
ในด้านการแข่งขัน หาก Toyota เปิดตัว Fortuner Hybrid ขึ้นมาจริงๆในปีหน้า เชื่อว่าการครองตำแหน่งอันดับ 1 ในตลาด PPV ของไทย แบบไร้คู่แข่ง ก็น่าจะไม่ใช่เรื่องยาก หรือต้องมีสิ่งที่ให้ต้องกังวลอีกต่อไป ในทางกลับกัน คู่แข่งในตลาดอย่าง Isuzu MU-X Mitsubishi Pajero Sport และ Ford Everest อาจจะต้องรีบนำเสนอทางเลือกใหม่ในลักษณะเดียวกัน ให้กับตลาด โดยเร็วที่สุด